金陵城的天空出现异象。百姓们盛传有异兽在云间盘旋，可能是亡国之兆；还有人绘声绘影地说，看见异兽从天而降，吞吃了夜归的人。
寒冷而多雨的春天，应天府没有一丝暖意，知府沈孟季由议事厅望向庭院回廊，细雨从檐头滴落。如此Sh冷Y郁的日子，总会有几个原来好端端的人忽然疯癫，像着了魔似的，原本Ai家的男人突然抛弃妻小，一去不回；原本温和良善的人突然手握凶器，冲进人多的市集，大开杀戒。南方人把这病叫作「桃花癫」。桃花开，惑得人都疯了，溃了。
湖衣现在何处？他的独生AinV失踪已有月余，到底发生了什麽事，至今依然成谜，即使有位自称睿靖王府门下前来报信，只说她一切平安，个中枝节却无法详述。思及AinV、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀绞。
「大人，医药和乾粮都已备妥，是否即刻发放？」同知顾牧斋立在厅门前听後指令。
「老友，」沈孟季轻叹一声，「你有何见解，就直说了吧。」
顾同知摇摇头。
此事玄之又玄。
三日前，一队镖车停在应天府衙外，镖师表示是受人委托，送来赈灾用的米粮，要门房遣人出面点收。
当时沈孟季正为筹措赈粮一事发愁，听到此事，立即与顾牧斋一後一前地步出府衙。
十辆满载乾粮的大车，车内甚至还有两箱银锭，全数拨於赈济，此行此举如在大旱之中，降下甘霖。
「有了这些钱粮，便可解决城中灾民的燃眉之急。」顾牧斋激动言道。
沈孟季虽然感激，仍不免心生疑虑。
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