浙江省处州府‘云和县’外的某条官道上
有一个姓蔡的老翁，本是居住在距离云和县五六里远的一个小村，但为了谋生，便到此处与儿子开了一家小客店做生意，也供往来商人住宿。
有四个商人经常贩卖东西从这里过往，每次都要在他家住。
一天黄昏时分，这四个商人一起来到店门口，要求投宿，不巧房间早已客满，四人商量了一下，觉得实在无处可去，只好再三恳请收留。
当其时，老翁的儿媳刚死不久，本来应该停放在县内的义庄，但因为儿子外出买棺材未归，所以只好停放在小店后院的某间房间。
老翁觉得这灵堂姑且也能勉强对付一夜，只恐客人不会愿意，不料那四人听后，表示只求一屋容身，并无过多要求。
老翁心想灵堂冷清死寂，而儿子又不在，有此四人过去压压阴气也好，于是就将这四位客人领到那边灵堂去了。
跟着老翁进到灵堂后，四人看到一盏昏暗微弱的油灯，摆在堂前灵桌上，而在灵桌后面，设一个帷帐设着，帐后便是停尸之处，透过帐帘，可以清晰地看到帐后用纸被子盖着的尸体。
他们再看看要住的地方，发现是灵堂里边的小套间的一个里面小屋子，没有门，房间也很小，唯一的优点是连在一起的一张床铺，算得上是一个通铺吧，足够四个人睡。
四人见借宿的竟是这样一个地方，不免心生恐惧，但一路上奔波劳顿，早已疲乏之极，所以也懒得计较，躺下后很快就睡着了，鼻息渐粗，直至呼噜连连。
其中，有一个商人还处在似睡似醒的朦胧状态，迷迷糊糊间，忽然听到外屋停尸的床上，传来窸窸窣窣，这让得他心中一惊下，清醒了过来。
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