一般而言，人们会根据激波的形状来将其分为正激波与斜激波。
正激波假设有一个无限长的圆筒，里面的空气处于静止状态。
圆筒里装有一个活塞。当活塞由静止开始向右作加速运动时，活塞右侧表面的气体会依次产生扰动波并向右传播。
当活塞持续作加速运动时，由于后续波的波速大于前面的波，因此后面的波一定会追上前面的波。当无数个扰动波叠加在一起形成一个垂直面的压缩波时，就形成了一个正激波。
斜激波当一个锥体进行超音速运动的时候，由于其速度超过了声速，因此从该物体上发出的扰动会叠加形成一个波阵面，即斜激波。
超音速运动物体形成的马赫波，就是斜激波的一种理想情况。
当物体的运动速度越快，所形成的激波的夹角也就越小。
当物体的速度没有超过音速时，物体发出的扰动便无法叠加在一个波阵面上，无法形成激波。
一般而言，正常的斜激波都是附体激波。而当气流转折角δ过大时，就会产生脱体激波。
脱体激波的前端大部分是以正激波的形式存在，会给物体带来较大的激波阻力。
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