佛世时，正法在今恒河流域的印度平原地区，也就是所谓的“中国、正国”有着深厚的社会基础。佛灭后，正法会在北印度，沿须弥山西缘至大夏，即今阿富汗一带，有着巨大的发展潜力。严格来讲，北印度相当于大唐西域，佛教北传最早是从中印度传到北印度，北传区是指西域，以后从西域传到汉地，乃至朝鲜半岛和日本，是东传，已经是北传的再传了。
佛灭三百年时，正法日趋沦落，阿难系僧众做为根本上座部，以雪山亦即喜马拉雅山脉，北至葱岭一带为基地，坚持在北天竺传承正法，直到一世纪像法兴起，才逐渐隐没，践行了释尊“佛法流布当久住北方”的遗言。
佛初生时即向北方迈出七步，成佛后毕生都在南洲的北部传播佛法。如今临近涅槃，“面向北方”或曰“使头北向”“北首”“其头向北”而卧，与佛言正法兴盛在北方也是一致的。面向是面目可见的方向，也是正脸相对的方向。人在头南脚北右侧卧时，只需下颏微收即可作到面向北方。在今天的拘尸城遗址卧佛殿里，有一尊1876年考古出土的卧佛像，也是面北而卧。
《摩奴法典》以北方为祖宗的方向，规定学生“面北，向圣典致敬！”认为“北向者得真理的果报！”印度人至今仍有睡觉头朝南、脚朝北的习俗，西向睡卧亦不可，如律典称：“若人头向西出眠，眇右目女娶为妻，此等皆为不善相，两恶相逢必有损！”说从睡眠中醒来发现自己头面向西，或者娶了只有左眼的女人为妻，碰上这两件事都是不吉利的。
身朝东方的寓意也很深。佛说过：“唯有正法令我自觉成三藐三佛陀者，我当于彼恭敬宗重，奉事供养，依彼而住。”不仅是释尊，三世诸佛都凭正法成为正遍知的大觉者。佛说天帝释经常合掌，东向敬礼佛及尊法，合掌敬礼诸方一切僧。正法就是四圣谛，佛以四圣谛比作东方出红日，有四圣谛才有佛法僧。佛说父母为东方，以东方为上风。外道教人礼拜六方也是先礼东方。佛教的诞生与佛经的前几次结集也在南洲的东方。
据说汉明帝尊桓荣为师，“令荣坐，东面，设几，故师曰西席。”因为佛生前经常坐在西席面向东方，所以汉明帝称老师为西席先生，以西席为尊师座位，不是受到了佛教影响，也是与佛教暗合。至于世人睡卧时头朝佛所在方向，乃是纳头归命之义，与佛涅槃卧式的意蕴不同。佛是至尊，不会归命于任何人事物了！
阿难受教后，便至双树间铺床。以上衣铺床，大衣卷作枕头，是佛多年的习惯，临涅槃时也不例外。佛自己头枕衣服卷儿，也教弟子卷衣为枕。后世造作卧佛形象以手支头，或将“北首”解为“头在北方脚在南方”都是不如法的。
佛躺下不一会儿，口中忽然发出五色光来。
阿难问佛：“为什么佛口会发出五色光呢？”
佛说：“我刚才在想，过去诸佛世尊有的灭度以后，遗法传世不够长久，怎样才能使我的教法久存于世呢？如来身是金刚体，我想让此身碎如芥子，流布世间，使将来世界见不到如来形像，而又信乐佛法的施主们，由此获得供养的机缘和福报，保佑自己往生人天善处，或者修成正果，所以口出五色光明！”
这时，鬼神为了表达对佛的敬意，略施神通使双树间忽然鲜花盛开，洋洋洒洒地落在佛的身上和地上。佛告阿难：“双树神用不合时令开的花供养我，但这不是供养如来的正确方式！”阿难问：“怎样做才是供养如来呢？”
佛说：“人能受持正法，能修行正法的，那样才叫供养如来！”
说到这里，佛说了一偈：“佛在双树间，偃卧心不乱。树神心清净，以华散佛上。阿难白佛言，斋何名供养。受法而能行，觉华而为供。紫金华如轮，散佛未为供。阴界入无我，乃名第一供。”说我一心不乱，卧在双树间，树神怀着清净心，往佛身上散花。阿难问佛，什么是清净供养？佛说受持佛法而能修行，以正觉之花供养佛，才是清净供养。用车轮大的紫金花散在佛身上，不算供养佛。能做到阴界入处无我，那才是供养佛的最佳方式！
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