项梁和项伯两人分开逃离楚地，项梁带着项羽北上逃往大秦腹地，而项伯则是东行。在项梁和项羽两人逃到栎阳(大秦故都之一，后世西安市阎良区武屯镇官庄村与古城屯村之间)，项梁因发生在栎阳的一起罪案受牵连，被栎阳县逮捕入狱，他就请蕲县狱掾曹咎写了说情信给栎阳狱掾(狱曹的属吏等若后世副监狱长。狱曹等若后世监狱长)司马欣，同时项梁送给了司马欣大批金玉财货来贿赂他。
司马欣当时仅仅是一个外放的小吏而已，所以在明知道项梁和项羽两人是大秦通缉的要犯的情况下，依然收了财货，假装不知，将项梁和项羽两人秘密释放了出来。
这是司马欣和项梁第一次结缘。
在项梁起兵反秦之后，第一时间想到了如今已经擢升到咸阳不知为何官的司马欣。于是项梁就派人千里迢迢给司马欣送来了一封信。
信中只字未提当日司马欣收受贿赂放跑自己叔侄两人之事，而是一味的强调着两人的交情。但是，暗中蕴含的威胁之意不言而喻。
这个时候，正是司马欣几乎被胡亥遗忘而饱受冷藏之苦的日子。恰恰在项梁这封信不久前，司马欣将自己最为宠爱的幼子司马单双腿几乎打断给禁足在府中。
事情的起因正是因为皇帝夜游红绿家邦，却遭到了司马单的“贱民”羞辱。
饱受冷藏空有书房长史之名却无一点实权的司马欣在大秦几乎对自己的前途已经绝望。再加上司马单辱骂皇帝之事，然后再有今日项梁那封只字未提却处处彰显威胁之意的书信，几番叠加终于让司马欣下定了决心。
司马欣很清楚一旦项梁将自己曾经收受贿赂私放朝廷缉捕的重犯之事捅出来，以秦法的严苛，他最少也是一个贬为庶民的惩处。而如果皇帝记恨被司马单辱骂之事，那么他基本上可以说是必死无疑。
就这样，司马欣同项梁达成了协议，成为项梁埋在大秦朝堂之上的一枚重要暗子。
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